Artiste majeur du XXe siècle, Joseph Beuys a fait de l’histoire traumatique de son pays, l’Allemagne, et de la question du souvenir, la matière même de son art. Comment l’ambition « chamanique » de soigner les sociétés occidentales contemporaines s’articule-t-elle à la biographie de l’individu Beuys, et à un programme théorique voué à repenser les conditions de possibilité de l’art et de la démocratie après les grands effondrements de l’époque ?
La traversée du XXe siècle répond à cette question en explorant de manière neuve le contexte historique et le cadre théorique où se sont développés « le concept élargi de l’art » et la « sculpture sociale » dans lesquels l’artiste a résumé son travail. Après ses premières oeuvres, créées sous l’égide d’Ewald Mataré et tributaires de l’esthétique de l’art allemand précédant le nazisme, Beuys s’est donné pour figures tutélaires les modernes James Joyce et Marcel Duchamp. À partir d’une réflexion sur la constitution catastrophique de l’expérience, il a inventé des stratégies publiques du souvenir, simultanément archaïques et neuves, qu’informent les notions d’image et de lieu. C’est à elles qu’il confie le « dur travail du ressouvenir » indispensable à l’épanouissement démocratique et à la valeur de l’art.
Issu d’un regard aigu porté sur les oeuvres, cet ouvrage n’est pas seulement la première monographie d’envergure en français, amplement illustrée, consacréeà la figure essentielle qu’est Beuys. Reparcourant tout un pan de l’art du XXe siècle, Jean-Philippe Antoine en propose une généalogie inédite, et nous en montre l’ambition esthétique et les enjeux politiques.